Le thé infusé

En 1391, Hongwu, le premier empereur de la dynastie Ming décréta que les tributs en thé livrés à la Cour devaient l’être non plus sous forme de briques, mais de feuilles entières. Ce décret impérial modifia rapidement les habitudes de consommation du thé. Désormais, les feuilles de thé sont directement infusées dans l’eau chaude.

Le service du thé subit de profonds bouleversements. Il fut désormais conservé dans des boîtes réservées à cet usage et préparé dans un ustensile d’un nouveau genre : une théière. On le servait dans de petites tasses individuelles destinées à en exhaler l’odeur et la saveur. Cette nouvelle vaisselle de théières, de bouilloires, de soucoupes, de tasses devint rapidement objet d’un artisanat raffiné à destination de riches collectionneurs.

On distinguait maintenant les thés suivant leurs régions d’origine, l’aspect des feuilles, leur couleur. Le façonnage devint également un objet d’attention, car les feuilles de thé pouvait être roulées en boules, en « aiguilles », savamment pliées et liées entre elles pour former des fleurs, des têtes de dragons, etc.

Au début de la dynastie des Qing (1664 – 1911) un ustensile particulier apparaît : le zhōng 盅 (on parle aussi de gàiwǎn Gaiwan蓋碗 ou de gàibēi 蓋杯) – une sorte de tasse sans anse, à couvercle, dans laquelle on met directement les feuilles à infuser.

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